Isle of the Dead, op.29

Contexto

Rachmaninoff vio en París, en 1907, una reproducción en blanco y negro del cuadro La isla de los muertos del suizo Arnold Böcklin: una barca que lleva un ataúd hacia un islote de rocas y cipreses. A partir de esa imagen escribió en 1909 este poema sinfónico, que estrenó él mismo como director en Moscú esa primavera. Cuando más tarde vio el cuadro en color, comentó que no le habría impresionado tanto.

El compás de cinco por ocho, irregular y recurrente, sugiere el movimiento de los remos sobre el agua. Sobre ese vaivén aparecen fragmentos del Dies irae, la secuencia gregoriana de difuntos que reaparece en casi toda su obra posterior, de las Danzas sinfónicas a la Rapsodia sobre un tema de Paganini. Un episodio central más agitado se ha leído como el recuerdo de la vida antes de la muerte.